ویلیام شکسپیر که اغلب با نام شاعر ملی انگلستان از او یاد می‌شود، بزرگ‌ترین نمایش‌نامه‌نویس تاریخ است.
کودکی و جوانی
ویلیام، سومین فرزند جان شکسپیر، تاجر چرم و ماری آردن در یک خانواده ۸ نفره بوده است. شکسپیر دو خواهر بزرگتر و سه برادر کوچک‌تر از خود به نام‌های گیلبرت، ریچارد و ادموند داشت. گفته می‌شود که قبل از تولد ویلیام، پدرش تاجری موفق بوده اما در دهه ۱۵۷۰ بود که ثروتش به شدت کاهش یافت و مشکلات مالی شدیدی پیدا کرد.سوابق بسیار اندکی در مورد دوران کودکی ویلیام وجود دارد.
هیچ یک از آن‌ها راجع به دوران تحصیلی او اطلاع دقیقی به ما نمی‌دهند. مورخان بر این باور هستند که به احتمال زیاد، شکسپیر به مدرسه جدید شاه در استراتفورد می‌رفته و در آنجا خواندن، نوشتن و ادبیات باستانی روم و یونان را آموخته و حتماً به این دلیل که فرزند یک مقام عالی‌رتبه بوده، مشمول آموزش رایگان بوده است.
ویلیام شکسپیر در ۲۸ نوامبر سال ۱۵۸۲ با دختری به نام آنه هاثوی در روچستر، ایالت کانتربری ازدواج کرد. در زمان ازدواج، ویلیام ۱۸ ساله و آنه ۲۶ ساله بود و خیلی زود باردار شد. فرزند اول این زوج دختری به نام سوزانا بود که در ۲۶ می ۱۵۸۳ متولد شد و دو سال بعد و در دوم فوریه سال ۱۵۸۵، صاحب یک جفت دوقلوی دختر و پسر به نام‌های همنت و جودیت شدند.
همنت در سن ۱۱ سالگی و به دلایل نامعلوم از دنیا رفت. پس از تولد دوقلوها تا ۷ سال بعد از آن هیچ اطلاعاتی در باره شکسپیر در دسترس نیست. مورخان این دوران را "سال‌های گمشده" می‌نامند و گمانه‌زنی‌های زیادی درباره آنچه در این دوران اتفاق افتاده انجام می‌دهند.
آغاز تئاتر
شواهد موجود حاکی از آن است که در سال ۱۵۹۲، شکسپیر از راه بازیگری تئاتر و نمایش‌نامه‌نویسی در لندن امرار معاش می‌کرده است.
در سپتامبر سال ۱۵۹۳ یک نمایش‌نامه‌نویس انگلیسی به نام رابرت گرین نقد تند و تیزی درباره شکسپیر منتشر نمود و به طور علنی به شکسپیر و آثار او توهین کرد و شکسپیر را تازه به دوران رسیده خواند. مورخان درباره این نقد نظریات متفاوتی دارند اما، بسیاری از آنان معتقدند که همین انتقاد توهین‌آمیز، مقدمه رشد شکسپیر شد و باعث شد او برای رسیدن به سطح نمایش‌نامه‌نویسان مطرح آن دوران از جمله: کریستوفر مارلو، توماس ناشه و یا خود رابرت گرین و مطابقت با آثار آنان تلاش بیشتری انجام دهد.
زندگی و کسب وکار
تا سال ۱۵۹۷، ۱۵ اثر از ۳۷ اثر شکسپیر به چاپ رسیدند. اسناد مدنی نشان می‌دهند که در این دوران شکسپیر دومین منزل بزرگ استراتفورد را برای خانواده خود خریداری کرد که به آن "خانه جدید" می‌گفتند. از منزل شکسپیر در استراتفورد تا لندن با اسب ۴ روز فاصله بود به همین خاطر او هر ۴۰ روز یکبار و بعد از پایان هر دوره نمایش به منزل می‌رفت.
در سال ۱۵۹۹ ویلیام شکسپیر و شرکای تجاری‌اش، تماشاخانه خود را با نام "تماشاخانه جهان" در جنوب رودخانه تایمز راه‌اندازی نمودند. بعدها با سرمایه گذاری‌های پرسود و بهبود اوضاع مالی، دیگر شکسپیر فقط یک نویسنده نبود. محققان و مورخان بر این باورند که این سرمایه گذاری‌ها و پیشرفت‌های مالی باعث شد او زمان بیشتری برای نوشتن بی‌وقفه نمایش‌نامه‌هایش داشته باشد.
سبک نگارش شکسپیر
نخستین نمایش‌نامه‌های شسکپیر به سبک مرسوم آن دوران و با به‌کارگیری استعاره‌ها و عبارات لفظی سنگین و استادانه نوشته می‌شد که به طور طبیعی با طرح داستان‌ها و شخصیت‌های نمایش‌نامه‌های او هم‌تراز نبود. اما از آنجایی که شکسپیر نویسنده‌ای خلاق بود، اهداف خود را با سبک نوشتاری سنتی آن دوران تطبیق داد و جریان تازه‌ای را در ادبیات راه اندازی کرد.
از زمان شکسپیر تا به امروز، آثار او در شهرها و روستاهای بی‌شماری به اجرا در آمده‌اند با این حال؛ داستان زندگی خود او هنوز مانند رازی سربسته باقی مانده است. در رابطه با زندگی شکسپیر دو منبع اصلی وجود دارد که مورخان با استناد به این دو منبع، طرح کلی زندگی او را ترسیم نموده‌اند. یکی آثار هنری، نمایش‌نامه‌ها، شعرها و غزلیات شکسپیر و دیگری اسناد رسمی کلیساها و پرونده‌های بایگانی شده دادگاه‌ها. با این‌حال، تنها شرح مختصری از وقایع خاص زندگی او در دسترس است.
مرگ شکسپیر
ویلیام شکسپیر در ۲۳ آوریل سال ۱۶۱۶ یعنی روز تولدش و در سن ۵۲ سالگی درگذشت و جسدش دو روز بعد در کلیسای مقدس ترینیتی به خاک سپرده شد. شکسپیر بیشتر اموال خود را برای دختر بزرگش سوزانا به ارث گذاشت ولی طبق رسوم یک سوم از اموال او به همسرش آنه هاثوی تعلق گرفت.
